В начале этой недели CEO компании Loon Аластер Вестгарт в своем популярном у инновационных гурманов блоге объявил о
долгожданном запуске коммерческого обслуживания абонентов Telkom Kenya (крупнейшего оператора мобильной связи в Кении) на площади более 50 тыс. квадратных километров, для обеспечения которого будет в дальнейшем использоваться парк из 35 воздушных шаров-баллонов, «пребывающих в постоянном движении в стратосфере над Восточной Африкой».
В тестовом режиме еще в начале этого года в кенийском небе было развернуто восемь таких «умных» аэростатов, а в апреле к ним присоединилось еще пять.
Показательно, что кураторы Project Loon объявили о скором запуске пилотной линейки своих воздушных шаров в Кении еще в июле 2018-го, и тогда же пообещали, что их коммерческая эксплуатация начнется уже в 2019 году. Однако получение одобрения от местных властей затянулось из-за юридических (или, проще говоря, бюрократических) проволочек, типичных для многих стран третьего мира.
На ранней стадии своего развития этот проект, запущенный Google в 2011 году (при том что его существование было официально признано руководством интернет-гиганта только в июне 2013-го), сопровождался аурой повышенной секретности, и во многих СМИ его условно именовали Google X — благодаря тому, что он разрабатывался в недрах закрытого инновационного подразделения Google X Labs.
В тестовом режиме еще в начале этого года в кенийском небе было развернуто восемь «умных» аэростатов, а в апреле к ним присоединилось еще пять
В свою очередь компания Loon, нынешний главный оператор этого проекта, позднее ставшего известным уже под названием Project Loon, была создана внутри материнской Alphabet в феврале 2012 года (данные Crunchbase). Вообще говоря, выбранное для проекта (и компании) название звучит весьма двусмысленно: с одной стороны, оно, конечно, является укороченной версией слова balloon, то есть «неуправляемый аэростат», «шар-зонд» и т. п., но в английском языке не менее популярно и его второе значение — «чокнутый», «идиот», «лунатик».
Уже в ноябре 2018 года (одновременно с Wing, другим инновационным проектом Google X Labs по созданию семейства беспилотных летательных аппаратов для доставки различных грузов) Loon получила статус независимой компании-спиноффа под заботливым зонтиком Alphabet.
И с июля 2018-го главой компании является опытный менеджер Аластер Вестгарт, имеющий 30-летний стаж работы в мобильной индустрии и ранее руководивший компанией — производителем антенн для сотовых телефонов Quintel Solutions.
Бизнес-модель компании Loon, по сути, заключается в партнерстве с различными глобальными операторами связи (обладающими возможностью быстрого развертывания наземной инфраструктуры) с целью расширения зоны сетевого покрытия в районах с недостаточным уровнем доступа к интернету (мобильной связи).
По информации самой Loon, каждый из ее воздушных шаров, находящийся на высоте порядка 20 км над Землей, способен покрыть поверхность диаметром около 80 км и обеспечить связью стандарта 4G (4G LTE) примерно тысячу наземных пользователей — владельцев смартфонов.
К слову, компания в различных пресс-релизах и блог-публикациях Аластера Вестгарта предпочитает называть свои гелиевые воздушные шары «летательными аппаратами» и даже иногда «парящими вышками сотовой связи».
Другая популярная метафора, регулярно обыгрываемая идеологами Project Loon: вместо того чтобы обеспечивать мобильную связь непосредственно на земле (и под землей) через стандартные сотовые вышки и кабели или из космоса при помощи спутников, Loon занимается строительством «третьего слоя» в стратосфере.
С июля 2018 года главой компании является опытный менеджер Аластер Вестгарт, имеющий 30-летний стаж работы в мобильной индустрии и ранее руководивший компанией — производителем антенн для сотовых телефонов Quintel Solutions
Причем, согласно технической спецификации, «стратосферный интернет» от Loon медленным не назовешь: недавнее независимое тестирование, проведенное в Кении, показало среднюю скорость отправки данных 4,74 Мбит/с, скорость загрузки — 18,9 Мбит/с, задержку передачи данных — 19 миллисекунд.
Есть, правда, у этой инновационной схемы и один существенный недостаток: поскольку автономное энергообеспечение аэростатов обеспечивается панелями фотоэлектрических элементов, предоставляемые ими услуги связи ограничены во времени: Telkom Kenya официально уведомила своих абонентов, что интернет-связь при помощи стратосферных воздушных шаров будет доступна с шести утра до девяти вечера, то есть только в период «от рассвета до заката».
И еще одним моментом, из-за которого кураторов Project Loon довольно часто критикуют, стал сам выбор места для развертывания первой коммерческой сети стратосферного интернета: в Кении уже сейчас гораздо более высокая доля подключенных к интернету граждан (39 из 48 млн человек), чем в подавляющем большинстве других стран третьего мира. А в среднем по африканскому континенту доля интернет-обеспеченного населения, согласно официальным оценкам, составляет по состоянию на 2019 год лишь 28%.
На протяжении нескольких лет беспилотные мини-аэростаты Loon уже неоднократно проверялись в деле, причем все испытания проводились в авральном режиме — в качестве оперативной реакции на различные стихийные бедствия, повлекшие за собой временную потерю интернет-связи в отдельных регионах планеты.
Так, в октябре 2017 года после получения разрешения от Федеральной комиссии по связи США (FCC) интернет-шары Loon были запущены в Пуэрто-Рико, островная телекоммуникационная инфраструктура которого тогда сильно пострадала от мощного урагана Мария. И тогда интернет-связью удалось обеспечить более 200 тыс. человек.
На протяжении нескольких лет беспилотные мини-аэростаты Loon уже неоднократно проверялись в деле, причем все испытания проводились в авральном режиме — в качестве оперативной реакции на различные стихийные бедствия, повлекшие за собой временную потерю интернет-связи в отдельных регионах планеты
А в конце мая 2019 года они были в очередной раз протестированы в режиме чрезвычайной ситуации в Перу, причем это было сделано спустя всего 48 часов после мощного землетрясения магнитудой 8, потрясшего эту латиноамериканскую страну.
Но справедливости ради уточним, что такую оперативность удалось обеспечить благодаря тому, что ранее в рамках долгосрочного совместного проекта Loon с крупнейшим телеком-оператором Telefónica (испанский гигант, располагающий разветвленной сетью дочерних подразделений в Латинской Америке) в Перу уже была проведена определенная работа по созданию наземной инфраструктуры и тестовым запускам воздушных шаров.
Более того, тогда Перу получила экстренную интернет-поддержку от Loon уже во второй раз за последние три года: в мае 2017-го после сильного наводнения небольшой «воздушный флот» североамериканской компании был на некоторое время, опять-таки при наземной поддержке Telefónica, развернут в трех городах (в столице страны Лиме, а также в Чимботе и Пьюре) и смог обеспечить интернетом несколько десятков тысяч местных жителей на территории общей площадью 40 тыс. квадратных километров (это примерно соответствует размеру Швейцарии).
В ноябре 2019 года Loon подписала третье по счету коммерческое соглашение с Internet para Todos Perú (IpT Peru, СП компаний Telefónica, Facebook и банков развития IDB Invest и CAF, созданное в мае того же года. Его официально заявленной целью обозначено обеспечение интернетом жителей Перу, обитающих в северо-восточных тропических джунглях — дождевых лесах Амазонии).
Помимо самого первого, кенийского, еще один коммерческий контракт Loon ранее, в январе 2019-го, удалось заключить с ведущей канадской компанией спутниковой связи Telesat, но в этом совместном проекте Loon выступает в качестве поставщика облачного ПО, точнее, обеспечивает поддержку глобальной спутниковой группировки Telesat своей программно-конфигурируемой сетью (SDN).
Четвертым коммерческим проектом спиноффа Google—Alphabet стал контракт, подписанный фактически в разгар пандемии, в мае этого года, с крупнейшей телеком-компанией ЮАР Vodacom Group. Он предусматривает скорый запуск 4G-аэростатов от Loon в сельских районах соседнего Мозамбика
А самым последним по времени, уже четвертым коммерческим проектом спиноффа Google—Alphabet стал контракт, подписанный фактически в разгар коронавирусной пандемии, в мае этого года, с крупнейшей телеком-компанией ЮАР Vodacom Group. Он предусматривает скорый запуск 4G-аэростатов от Loon в сельских районах соседнего Мозамбика (провинциях Кабо Дельгадо и Ниасса). Правда, конкретные сроки его реализации участники нового проекта пока не обозначили.
Африканское направление при этом очевидно пока остается основным для бизнеса компании: только с начала этого года Loon получила официальные разрешения на тестовые полеты своих «парящих вышек» над территорией Уганды, Намибии, Демократической Республики Конго, Чада, Малави и Лесото. В общей сложности на текущий момент такие разрешения были предоставлены компании властями 50 стран мира, и практически все они расположены в Африке и Латинской Америке.
Причем в латиноамериканском регионе один из приоритетных подпроектов компании — развертывание наземной инфраструктуры в бассейне Карибского моря. Иными словами, Loon заранее готовится к ажиотажному спросу на свои услуги в сезон ураганов.