Инновации 9 июля 2020

Лунатики в африканском небе

Полулегендарный проект по развертыванию в стратосфере флотилии гелиевых воздушных шаров для обеспечения интернет-связью жителей труднодоступных регионов Земли, реализуемый спиноффом Google—Alphabet компанией Loon, после долгих юридических проволочек запущен в коммерческую эксплуатацию в Кении
Лунатики в африканском небе
Project Loon объявила о скором запуске пилотной линейки своих воздушных шаров в Кении
techcentral.co.za

В начале этой недели CEO компании Loon Аластер Вестгарт в своем популярном у инновационных гурманов блоге объявил о

долгожданном запуске коммерческого обслуживания абонентов Telkom Kenya (крупнейшего оператора мобильной связи в Кении) на площади более 50 тыс. квадратных километров, для обеспечения которого будет в дальнейшем использоваться парк из 35 воздушных шаров-баллонов, «пребывающих в постоянном движении в стратосфере над Восточной Африкой».

В тестовом режиме еще в начале этого года в кенийском небе было развернуто восемь таких «умных» аэростатов, а в апреле к ним присоединилось еще пять.

Показательно, что кураторы Project Loon объявили о скором запуске пилотной линейки своих воздушных шаров в Кении еще в июле 2018-го, и тогда же пообещали, что их коммерческая эксплуатация начнется уже в 2019 году. Однако получение одобрения от местных властей затянулось из-за юридических (или, проще говоря, бюрократических) проволочек, типичных для многих стран третьего мира.

ШАР.png
По информации  Loon, каждый из ее воздушных шаров, находящийся на высоте порядка 20 км над Землей, способен покрыть поверхность диаметром около 80 км и обеспечить связью стандарта 4G (4G LTE) примерно тысячу наземных пользователей — владельцев смартфонов
loon.com

 

Чокнутый проект

На ранней стадии своего развития этот проект, запущенный Google в 2011 году (при том что его существование было официально признано руководством интернет-гиганта только в июне 2013-го), сопровождался аурой повышенной секретности, и во многих СМИ его условно именовали Google X — благодаря тому, что он разрабатывался в недрах закрытого инновационного подразделения Google X Labs.

magnifier.png В тестовом режиме еще в начале этого года в кенийском небе было развернуто восемь «умных» аэростатов, а в апреле к ним присоединилось еще пять

В свою очередь компания Loon, нынешний главный оператор этого проекта, позднее ставшего известным уже под названием Project Loon, была создана внутри материнской Alphabet в феврале 2012 года (данные Crunchbase). Вообще говоря, выбранное для проекта (и компании) название звучит весьма двусмысленно: с одной стороны, оно, конечно, является укороченной версией слова balloon, то есть «неуправляемый аэростат», «шар-зонд» и т. п., но в английском языке не менее популярно и его второе значение — «чокнутый», «идиот», «лунатик».

Уже в ноябре 2018 года (одновременно с Wing, другим инновационным проектом Google X Labs по созданию семейства беспилотных летательных аппаратов для доставки различных грузов) Loon получила статус независимой компании-спиноффа под заботливым зонтиком Alphabet.

И с июля 2018-го главой компании является опытный менеджер Аластер Вестгарт, имеющий 30-летний стаж работы в мобильной индустрии и ранее руководивший компанией — производителем антенн для сотовых телефонов Quintel Solutions.


 

Простая бизнес-логика

Бизнес-модель компании Loon, по сути, заключается в партнерстве с различными глобальными операторами связи (обладающими возможностью быстрого развертывания наземной инфраструктуры) с целью расширения зоны сетевого покрытия в районах с недостаточным уровнем доступа к интернету (мобильной связи).

По информации самой Loon, каждый из ее воздушных шаров, находящийся на высоте порядка 20 км над Землей, способен покрыть поверхность диаметром около 80 км и обеспечить связью стандарта 4G (4G LTE) примерно тысячу наземных пользователей — владельцев смартфонов.

К слову, компания в различных пресс-релизах и блог-публикациях Аластера Вестгарта предпочитает называть свои гелиевые воздушные шары «летательными аппаратами» и даже иногда «парящими вышками сотовой связи».

Другая популярная метафора, регулярно обыгрываемая идеологами Project Loon: вместо того чтобы обеспечивать мобильную связь непосредственно на земле (и под землей) через стандартные сотовые вышки и кабели или из космоса при помощи спутников, Loon занимается строительством «третьего слоя» в стратосфере.

magnifier.png С июля 2018 года главой компании является опытный менеджер Аластер Вестгарт, имеющий 30-летний стаж работы в мобильной индустрии и ранее руководивший компанией — производителем антенн для сотовых телефонов Quintel Solutions

Причем, согласно технической спецификации, «стратосферный интернет» от Loon медленным не назовешь: недавнее независимое тестирование, проведенное в Кении, показало среднюю скорость отправки данных 4,74 Мбит/с, скорость загрузки — 18,9 Мбит/с, задержку передачи данных — 19 миллисекунд.

Есть, правда, у этой инновационной схемы и один существенный недостаток: поскольку автономное энергообеспечение аэростатов обеспечивается панелями фотоэлектрических элементов, предоставляемые ими услуги связи ограничены во времени: Telkom Kenya официально уведомила своих абонентов, что интернет-связь при помощи стратосферных воздушных шаров будет доступна с шести утра до девяти вечера, то есть только в период «от рассвета до заката».

И еще одним моментом, из-за которого кураторов Project Loon довольно часто критикуют, стал сам выбор места для развертывания первой коммерческой сети стратосферного интернета: в Кении уже сейчас гораздо более высокая доля подключенных к интернету граждан (39 из 48 млн человек), чем в подавляющем большинстве других стран третьего мира. А в среднем по африканскому континенту доля интернет-обеспеченного населения, согласно официальным оценкам, составляет по состоянию на 2019 год лишь 28%.

ЛУУН ПУЭРТО-РИКА.png
В октябре 2017 года после получения разрешения от Федеральной комиссии по связи США (FCC) интернет-шары Loon были запущены в Пуэрто-Рико, островная телекоммуникационная инфраструктура которого тогда сильно пострадала от мощного урагана Мария. И тогда интернет-связью удалось обеспечить более 200 тыс. человек
loon.com

 

Авральные тесты

На протяжении нескольких лет беспилотные мини-аэростаты Loon уже неоднократно проверялись в деле, причем все испытания проводились в авральном режиме — в качестве оперативной реакции на различные стихийные бедствия, повлекшие за собой временную потерю интернет-связи в отдельных регионах планеты.

Так, в октябре 2017 года после получения разрешения от Федеральной комиссии по связи США (FCC) интернет-шары Loon были запущены в Пуэрто-Рико, островная телекоммуникационная инфраструктура которого тогда сильно пострадала от мощного урагана Мария. И тогда интернет-связью удалось обеспечить более 200 тыс. человек.

magnifier.png На протяжении нескольких лет беспилотные мини-аэростаты Loon уже неоднократно проверялись в деле, причем все испытания проводились в авральном режиме — в качестве оперативной реакции на различные стихийные бедствия, повлекшие за собой временную потерю интернет-связи в отдельных регионах планеты

А в конце мая 2019 года они были в очередной раз протестированы в режиме чрезвычайной ситуации в Перу, причем это было сделано спустя всего 48 часов после мощного землетрясения магнитудой 8, потрясшего эту латиноамериканскую страну.

Но справедливости ради уточним, что такую оперативность удалось обеспечить благодаря тому, что ранее в рамках долгосрочного совместного проекта Loon с крупнейшим телеком-оператором Telefónica (испанский гигант, располагающий разветвленной сетью дочерних подразделений в Латинской Америке) в Перу уже была проведена определенная работа по созданию наземной инфраструктуры и тестовым запускам воздушных шаров.

Более того, тогда Перу получила экстренную интернет-поддержку от Loon уже во второй раз за последние три года: в мае 2017-го после сильного наводнения небольшой «воздушный флот» североамериканской компании был на некоторое время, опять-таки при наземной поддержке Telefónica, развернут в трех городах (в столице страны Лиме, а также в Чимботе и Пьюре) и смог обеспечить интернетом несколько десятков тысяч местных жителей на территории общей площадью 40 тыс. квадратных километров (это примерно соответствует размеру Швейцарии).

КАРИБЫ УРАГАН.png
В латиноамериканском регионе один из приоритетных подпроектов компании — развертывание наземной инфраструктуры в бассейне Карибского моря. Loon заранее готовится к ажиотажному спросу на свои услуги в сезон ураганов
medium.com

 

Приоритеты — Африка и Латинская Америка

В ноябре 2019 года Loon подписала третье по счету коммерческое соглашение с Internet para Todos Perú (IpT Peru, СП компаний Telefónica, Facebook и банков развития IDB Invest и CAF, созданное в мае того же года. Его официально заявленной целью обозначено обеспечение интернетом жителей Перу, обитающих в северо-восточных тропических джунглях — дождевых лесах Амазонии).

Помимо самого первого, кенийского, еще один коммерческий контракт Loon ранее, в январе 2019-го, удалось заключить с ведущей канадской компанией спутниковой связи Telesat, но в этом совместном проекте Loon выступает в качестве поставщика облачного ПО, точнее, обеспечивает поддержку глобальной спутниковой группировки Telesat своей программно-конфигурируемой сетью (SDN).

magnifier.png Четвертым коммерческим проектом спиноффа Google—Alphabet стал контракт, подписанный фактически в разгар пандемии, в мае этого года, с крупнейшей телеком-компанией ЮАР Vodacom Group. Он предусматривает скорый запуск 4G-аэростатов от Loon в сельских районах соседнего Мозамбика

А самым последним по времени, уже четвертым коммерческим проектом спиноффа Google—Alphabet стал контракт, подписанный фактически в разгар коронавирусной пандемии, в мае этого года, с крупнейшей телеком-компанией ЮАР Vodacom Group. Он предусматривает скорый запуск 4G-аэростатов от Loon в сельских районах соседнего Мозамбика (провинциях Кабо Дельгадо и Ниасса). Правда, конкретные сроки его реализации участники нового проекта пока не обозначили.

Африканское направление при этом очевидно пока остается основным для бизнеса компании: только с начала этого года Loon получила официальные разрешения на тестовые полеты своих «парящих вышек» над территорией Уганды, Намибии, Демократической Республики Конго, Чада, Малави и Лесото. В общей сложности на текущий момент такие разрешения были предоставлены компании властями 50 стран мира, и практически все они расположены в Африке и Латинской Америке.

Причем в латиноамериканском регионе один из приоритетных подпроектов компании — развертывание наземной инфраструктуры в бассейне Карибского моря. Иными словами, Loon заранее готовится к ажиотажному спросу на свои услуги в сезон ураганов.

Темы:

Еще по теме:
27.03.2024
Американский стартап Boom Supersonic провел первый успешный тестовый полет своего экспериментального демонстратора XB-1....
13.03.2024
Ученые Томского политехнического университета создали установку для дезактивации радиационно загрязненного бетона
05.03.2024
Уральские ученые разработали портативную платформу для экспресс-диагностики вирусных и бактериальных заболеваний. Платфо...
01.03.2024
Американская корпорация Apple решила свернуть долгосрочный секретный проект по самостоятельной разработке электромобилей...
Наверх